Ingeniería de protección contra incendios para África: una gran oportunidad ante una gran necesidad

Por: Richard Walls, Antonio Cicione, Birgitte Messerschmidt y Kathleen Almand

En 1990, la población africana era de 630 millones. Ya en 2016, la población creció a 1.200 millones y se estima que para 2050, África tendrá una población de 2.500 millones de habitantes. África no tiene prácticamente ninguna carrera universitaria formal de ingeniería contra incendios, carece de recursos para combatir los incendios, tiene un entorno de cumplimiento legal muy débil y no cuenta con instalaciones para la evaluación y certificación de los productos contra incendios. África tiene un gran problema con los incendios.

Este breve artículo resume un documento sobre la protección contra incendios en África presentado en la Conferencia Interflam 2019 sobre lo que podría considerarse un “llamado a la acción” dirigido a la fraternidad de la ingeniería contra incendios para intentar solucionar un problema inminente.¹ La creciente población, las grandes inversiones en infraestructura, la expansión de las actividades mineras, el descubrimiento de varios depósitos minerales, la rápida migración rural-urbana y los proyectos energéticos a gran escala imponen la necesidad contar con buenos ingenieros de protección contra incendios y desarrollar un entorno que proteja a los africanos del fuego. El riesgo de incendio en el continente ha crecido exponencialmente en las últimas décadas y, sin un enfoque holístico de protección contra incendios, es probable que mucha gente resulte afectada por la naturaleza destructiva del fuego. La Figura 1 es una infografía que muestra un ejemplo de los principales recursos naturales, algunos ejemplos de proyectos de infraestructura importantes, el crecimiento de la población y los niveles de urbanización de África. Esto solo representa una muestra de las actividades pero alcanza para ver las actividades que se realizan en el continente. En medio de estos desafíos, la comunidad internacional de protección contra incendios se enfrenta ahora con diferentes oportunidades que se presentan en África, como la introducción de nuevos mercados para productos de protección contra incendios, la posibilidad de estimular a las comunidades por medio de la capacitación y el apoyo, la realización de investigaciones académicas sobre problemas de seguridad relativamente nuevos y el acceso a mentes jóvenes y brillantes que puedan marcar la diferencia en la protección contra incendios tanto a nivel local como internacional

Figura 1: La infografía muestra los factores y desarrollos importantes de África que afectan a las necesidades de protección contra incendios (Información obtenida de: datos poblacionales², datos de recursos naturales³, proyectos de infraestructura ^4,5)

RECIENTES DESASTRES PROVOCADOS POR EL FUEGO Y ESTADÍSTICAS EN ÁFRICA

La Tabla 1 enumera una serie de incidentes ocurridos en África en los últimos años. Todos los sectores resultaron afectados de la misma forma que la que se experimenta en los países desarrollados, pero, con una alta densidad de población y la aplicación limitada de las leyes, estos incidentes se vuelven más frecuentes que en los países que tienen conocimientos y un entorno de protección contra incendios más sólidos. Un incidente como el incendio de la distribuidora de medicamentos de Ghana puede interrumpir el suministro de medicamentos a toda una región, ya que en este caso, la tienda abastecía de medicamentos para tratar el VIH/SIDA, el ébola y la tuberculosis, entre otras enfermedades a 216 distritos solo de Ghana.⁶

Tabla 1: Ejemplos de desastres provocados por el fuego en África ¹

Figura 2 (a) Pavoroso incendio en Imizamo Yethu (Ciudad del Cabo, Sudáfrica) que dejó a 10.000 personas sin hogar⁷ y (b) Resultado del incendio de Kenia que destruyó casi 1000 hogares (las imágenes son cortesía de Ryan Heydenrych de Vulcan Wildfire Management)

Las estadísticas de Sudáfrica (que suele tener una economía más desarrollada y una mejor aplicación de las normas de construcción que sus vecinos) indican que la cantidad de muertes provocadas por incendios reportadas por las brigadas de bomberos aumentan entre un 5% y un 10% por año (pero, según los datos de la morgue, el número total de personas que mueren en incidentes relacionados con incendios podría ser unas 4-5 veces mayor, ya que mucha gente muere en el hospital después de un incidente y esto no está contemplado en las estadísticas de los bomberos). Las estadísticas de incendios de las naciones más desarrolladas muestran una tendencia opuesta a la de los países en desarrollo. Entre 1977 y 2017⁸ los Estados Unidos han tenido una reducción del 55% en las muertes provocadas por incendios en los hogares. Inglaterra también ha visto disminuir sus muertes por incendios en hogares en un 55% entre 1980 y 2018.⁹

HOJA DE RUTA PARA LA PROTECCIÓN CONTRA INCENDIOS EN ÁFRICA

Se ha propuesto una hoja de ruta para mejorar la protección contra incendios basada en el Ecosistema de Protección contra Incendios y Seguridad Humana de la NFPA®¹⁰, como se muestra en la Figura 5. Hace 100 años era imposible imaginar que la protección contra incendios podría mejorar tanto hasta el punto de llegar a reducir el personal de las brigadas, pero esto está ocurriendo en muchos de los países desarrollados. Del mismo modo, podemos tener la esperanza de que, en algunas décadas, la seguridad en África haya mejorado hasta un punto ahora impensable. El documento original en el que se basa este trabajo contiene una descripción detallada de todos los puntos del Ecosistema. El siguiente es un resumen de sus principales elementos.

Figura 5: El Ecosistema de Protección contra Incendios y Seguridad Humana (utilizado con autorización de la NFPA) ¹⁰

Los principales “engranajes” de los países más seguros en términos de incendios son:

1. Responsabilidad gubernamental: el gobierno cumple un rol esencial en la habilitación de la infraestructura de los edificios seguros y en el mundo en desarrollo este elemento del ecosistema es un pilar fundamental para todos los demás. La inestabilidad política, como la de los países africanos que están en guerra o tienen crisis gubernamentales importantes, obstaculiza el avance de la protección contra incendios.
2. Inversión en seguridad: las instituciones gubernamentales y globales deben estar preparadas para invertir en la protección contra incendios para posibilitar el desarrollo económico.
3. Desarrollo y uso de códigos actualizados: la utilización de códigos de construcción y prevención de incendios abiertos, transparentes y actualizados con regularidad es clave para mejorar la seguridad.
4. Cumplimiento de los códigos: es esencial que la fuerza laboral calificada cumpla con los códigos.
5. Normas referenciadas: en un ecosistema de protección sólido, los productos y sistemas de protección contra incendios de calidad son un hecho y se rigen por un conjunto de normas de seguridad consolidadas.
6. Preparación y respuesta de emergencia
7. Público informado: cuando el público es consciente de las cuestiones de seguridad, se pueden hacer grandes avances.
8. Fuerza laboral capacitada: esta es una de las áreas en la que los colegas y las universidades africanas deberían intentar trabajar con colaboradores internacionales para poder mejorar rápidamente la protección contra incendios. Es importante el desarrollo de la educación en todos los niveles necesarios para implementar las medidas de protección: (i) carrera de posgrado en ciencias de la protección contra incendios (ii) carrera de ingeniería (iii) nivel técnico, (iv) capacitación operativa y de los servicios de bomberos, (v) manejo de las instalaciones, (vi) organismos encargados de velar por el cumplimiento de las normas y también (vii) en campos de la construcción asociados, como la arquitectura.

Si bien África tiene un gran retraso en términos de conocimientos de ingeniería de protección contra incendios, especificaciones técnicas, instalaciones de prueba, capacidad de respuesta y cuestiones similares, el continente puede, y debe, aprovechar los recursos disponibles en la comunidad internacional. La Universidad de Stellenbosch, en Sudáfrica, está desarrollando un programa de posgrado de ingeniería de protección contra incendios para intentar mejorar la capacitación de los ingenieros del continente. Mediante el desarrollo de cursos en línea y asociaciones con otras universidades, se espera que el trabajo que se está realizando pueda tener un impacto a nivel continental.

RECONOCIMIENTOS

Este trabajo ha sido realizado con el subsidio para la “Carrera de Ingeniería contra Incendios en África” de la Fundación Lloyd´s Register. Las recomendaciones y conclusiones presentadas en este trabajo no necesariamente reflejan las opiniones de la Fundación.   

Richard Wallsa y Antonio Cicionea trabajan en la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica. Birgitte Messerschmidt y Kathleen Almand trabajan en la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (National Fire Protection Association), EE.UU.

REFERENCIAS

1.        Walls RS, Cicione A, Messerschmidt B, Almand K. África: ¿La próxima frontera para la ingeniería de protección contra incendios? En: Interflam Proceedings. Londres; 2019.

2.        ONU. Desarrollo Económico en África - Informe 2018: Migración para la transformación estructural. Nueva York: Naciones Unidas; 2018.

3.        World Bulletin. Mapeo de los recursos naturales de África. https://www.worldbulletin.net/world/mapping-africas-natural-resources-h191272.html. Publicado en 2017. Consultado el 15 de marzo de 2018.

4.        iied. Inversión china en los bosques africanos — Escala , tendencias y futuras políticas. Londres: Instituto Internacional para el Medioambiente y Desarrollo; 2016. http://pubs.iied.org/pdfs/G04095.pdf.

5.        Bangure K. Infraestructura en África - Un resumen de los principales planes de desarrollo de infraestructura en el continente. Forst & Sullivan; 2013.

6.        Owusu-Sekyere E, Adjuik RY, Wedam E. El incendio de la distribuidora central de medicamentos: Examen para el cumplimiento institucional en la prevención de desastres en Ghana.SAGE Open. 2017;7(2). doi:10.1177/2158244017699528

7.        Kahanji C, Walls RS, Cicione A. Análisis de la propagación del fuego en el incendio del asentamiento informal Imizamo Yethu de Sudáfrica en 2017. Int J Disaster Risk Reduct. 2019. doi:10.1016/j.ijdrr.2019.101146

8.        Ben Evart. Pérdidas por incendios en los Estados Unidos durante 2017. Natl Fire Prot Assoc. 2018;(Oktober):1-23. https://www.nfpa.org/News-and-Research/Data-research-and-tools/US-Fire-Problem/Fire-loss-in-the-United-States.

9.        Ministerio del Interior del RU. Tabla de estadísticas de incendios 0502: Víctimas fatales y no fatales reportadas por las autoridades de bomberos y rescate y grupos de emplazamiento, England. data.gov.uk. https://data.gov.uk/dataset/f7ccba2d-f679-46e1-8d6d-de7bee690d40/fire-statistics-fatalities-and-casualties. Publicado en 2017. Consultado el 20 de septiembre de 2003.

10.      Messerschmidt B. El Ecosistema de Protección contra Incendios y Seguridad Humana – un enfoque holístico de la protección contra incendios. En: Interflam Proceedings. Londres: Interscience; 2019.